之后的两日休沐，云知意始终没有等到霍奉卿，倒是等来了最初安排这两日休沐时要等的人。

休沐第一日来的是淮南积善堂主事，领着两个孩子。

两年前，云知意暗中从临川请来邱祈祯帮忙，自槐陵北山的神棍们手中救出一批孩子。

被救的孩子里有几十个不愿再回自家的，当时便被送去了云氏在庆州、淮南两地的积善堂。

这两个孩子便出自其中。

他俩年岁相近，约莫十三四，个头看起来却矮小得不符合年纪；一个天生跛足，另一个则右掌残缺。

虽说早就写信向云知意禀报过详情，但淮南积善堂的主事琴姐还是走到她身边，附耳低声，再度解释了这两个孩子的情况。

“他们早前都是父母亡故后被亲戚收养的。因为身体先天有残缺，那边便被亲戚‘献祭’给了槐陵北山里的神棍去换钱。”

当初邱祈祯带人共救出百多个孩子，其中不愿回家的那些，几乎都是年幼失怙、寄人篱下的。

这些孩子自小就过得格外苦，很清楚自己被送回后可能会过得更糟。他们害怕会又一次遭遇亲人的抛弃，所以宁愿选择跟着陌生的邱祈祯，宁愿被送到陌生远地的积善堂。

他们或许没想过“将来”、“希望”这种虚无的词汇，只是凭着本能，选择了彻底远离槐陵，远离那个孕育他们生命，却又使他们活得绝望的地方。

云知意听得心疼，吩咐人拿了茶果点心来，让两个孩子边吃边答话。

大约是当年在神棍手中受过摧残的缘故，两个孩子的脑子明显有些慢，对当年在北山时的记忆也并不清晰，有时会前言不搭后语，着急起来甚至语不成句，几个字几个字往外蹦。

但云知意对他们保持了高度的耐心，认真聆听的同时，还用枣心笔飞快地在纸上记下他们说过的话。

待到云知意问完，命人带他俩下去沐浴休息后，琴姐才无奈苦笑。

“难为大小姐了。他们那批孩子大都如此，堂中的大夫这两年一直在为他们施针用药，这两个已算情况好转许多的。”

云知意双手撑着额头，垂眸看着面前写满字词的纸。“可惜，那次邱祈祯进北山一心救人，让不少神棍的余党逃了。”

而她自己，也因为答应过不破坏霍奉卿和盛敬侑的大局，最终放弃深查槐陵“打娘娘庙”的事。

如今两年过去，她也只能心怀侥幸地祈望那帮神棍尚未恢复元气，不曾卷土重来。

否则，不知又有多少孩子正在经受煎熬。

——

休沐的第二日是个雨天。

一大早，琴姐就带着两个孩子向云知意辞行，往南河渡码头去乘船回淮南。

送走他们后，云知意恹恹坐在书房，看着昨日记录那两个孩子所言的那张纸，冥思苦想了一上午。

吃过午饭，她小憩了半个时辰才起身没一会儿，便有人来通秉，说宿子约到了。

云知意对此并不惊讶，她最初安排在这两天休沐，本就是算好日子在等那两个孩子和宿子约。

于是她吩咐在后山风荷园的亭中摆了茶果点心，就着残荷听雨声，煮茶叙话。

落座后，云知意道：“令尊令堂可还安好？子碧近来又在忙什么？”

她和宿子约已许久未见，平日里都用飞鸽传书保持通联。

但消息纸大小有限，宿子约每次都尽量只写云知意可能用得上的消息，不会提及太多琐事。

宿子约笑答：“多谢大小姐挂心。我父母除了比从前忙些，别的都还好。”

自从宿子约做起了消息买卖，宿家人都觉比从前刀口舔血的日子要好，于是便舍了从前的危险营生，合力帮衬他。

“子碧打小跟着父亲和我习武，书读得太少。如今家中改做斯文生意，便让她进了一家私学，”说起妹妹，宿子约眉眼温和，“不过，她比同窗们都年长许多，整天都在抱怨自己记性不如毛头小孩儿。”

听说宿子碧去进学了，云知意很是为她高兴：“你们一家也不会逼她进京考状元，能学多少算多少，读书总归不是坏事。”

“正是。我父母也这么说。”

宿子约噙笑颔首，话归正题：“对了大小姐，之前我在临川与邱祈祯见了一面。我俩喝酒闲聊时，随口提到他当初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些细节，我觉得你会有兴趣。还有，你让我派人在沅城查的事，也有点眉目了。”

云知意收起闲叙神情：“正好我昨日见了其中两个孩子。你讲讲邱祈祯是怎么说的，我好比对。”

说话间，小炉上的茶壶咕噜噜冒起了雾白热气，茶壶盖被顶得哐啷作响。

宿子约拎起小茶壶，先为云知意面前的茶盏斟上，口中道：“据邱祈祯的说法，当时他们找到那一百多个孩子的地方，是两个相邻的山洞，洞外有将近三十人看守。看守之人虽做山民打扮，但绝非寻常莽汉，都是带着兵器的练家子。”

云知意端起茶盏，脑中飞快思索着：“同一批孩子，分两个山洞安置？”

“对，邱祈祯也觉得这一点很是古怪。就他所见，两个山洞都不算小，容纳百多个孩子绰绰有余，”宿子约迎上云知意的目光，“我与他讨论许久，怀疑是因为每个山洞的孩子‘用途’不同。”

云知意凝眉：“那他看出两边各是什么‘用途’了吗？”

宿子约遗憾地摇摇头：“那时仓促，他怕拖久了要将槐陵县的治安吏也卷进来混战，只管救了人就撤，没来得及细查。匆忙中只记得其中一个山洞的孩子大都肢体有缺，另一个山洞里的孩子则四肢健全。但两边的孩子眼神都不太清明，有些还发着高热，身上有古怪花香，香气却不止一种。”

“花香？这事对上了，”云知意深吸一口气，“昨日那两个孩子也提到，当初在北山，时常有人用花煮汤给他们喝。花汤有时是甜的，有时是苦的，偶尔还会是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完后都会有人在他们身旁守一夜……”

可惜那两个孩子的记忆模糊又零碎，并不记得自己喝下“花汤”后发生的事，也说不清楚喝了那些汤后自己是什么感受。

宿子约瞳孔一震：“大小姐，你说会不会是……有人拿他们试药？！”

云知意也有此揣测，但她不答反问：“你为什么觉得是试药？有根据吗？”

“倒没什么根据，”宿子约心情复杂地叹了口气，“我只是突然想起，十七岁那年随叔父在江湖历练时，曾到过允州。恰逢那时允州官府公审一桩‘巫医害命案’，主犯就是用活人试药，导致数人殒命、几十人疯癫痴傻。”