薛如怀吊儿郎当地咧嘴：“这怪我。我光想着今日有你们三个姑娘，中间混着我一个男儿略尴尬，便拖了奉卿一道来。却忘了如今的霍大人和云大人是一山不容二虎。来都来了，这可怎么好呢？”

顾子璇憋笑憋得都快流泪了，并没有接话。而霍奉卿只是从容立在那里，不咸不淡地觑着云知意。

云知意听出薛如怀语气里的刻意，便没好气地瞪他一眼：“你……”

好巧不巧的，陈琇与她同时开口，颤颤声强笑着截去了她的话头，小小声声劝得无力：“可别、别吵架啊。虽说一山不容二虎，但一公一母……照理来说，还是可以共处的，吧？”

第六十八章

话音未落，在场另外四人便齐刷刷看向陈琇。

顾子璇和薛如怀大笑出声。霍奉卿则淡淡睨向云知意，唇角轻扬。

陈琇本就紧张，大家全都笑而不语，她急得更不会说话了。

“我不是、不是那个意思，”她尴尬得满面通红，结巴着对云知意道，“我我我只是想说不要吵架，没有指你是母老虎的意思……”

云知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出来玩的，我才懒得与谁吵架。走吧。不是要上山吃素斋？”

经她这提醒，众人看看已大亮的天光，便赶忙出城。

报国寺在东郊半山腰，既有个“踏青游玩”的名目，自是舍车驾改步行。

陈琇自觉先前说错了话，便亦步亦趋地走在云知意右侧，见缝插针地寻话题。但她与云知意的关系向来淡薄，一时也憋不出太多可说的，只能又问起枣心笔的事。

其实先前在等薛如怀时，她和顾子璇已经就枣心笔问过许多问题，这会儿不过是车轱辘话。

云知意看出她在拼命释放善意，便也不与她为难，耐心地又答一遍。

顾子璇也知陈琇这是紧张了，就在旁跟着插科打诨，让她知道方才的那句无心之言还不至于惹云知意不快。

说着说着便到了报国寺所在的山脚，陈琇这才真的松弛下来。

一行五人沿山道缓步上行。

山道并不算开阔，三个姑娘并行在前，霍奉卿与薛如怀隔着两三步远随行在后。

阴阴遮蔽的小道间时有山风徐徐，阳光透过枝叶洒下碎金，有鸟鸣啾啾，偶尔还能瞧见松鼠在枝头跃动。

天地温柔，极目所见是全然不同于城中的静好。

顾子璇时不时扭头与薛如怀一搭一唱，任意起头说些年少闲事，陈琇和云知意偶尔接话笑应。

霍奉卿虽没什么表情，在被人提问时也会给面子地淡声作答，场面倒真有几分同窗相携出游的纯粹。

薛如怀问起陈琇将来打算。

陈琇苦笑一叹，垂首低声道：“我也不知该做何打算。或许最多一两年，只要我撑不下去，家里定会逼我辞官嫁人。”

官员也是人，要吃饭穿衣的。

劝学官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸却仅仅三十个铜角，只能勉强保障最基本的吃喝。

若是寻常人做了劝学官，家中多少会给些补贴。但陈琇家境贫寒，又有个尚在求学的弟弟，父母还指望着她在学政从事的任上更进层楼，以便长久奉养父母、负担弟弟求学和将来娶妻所需，怎么可能贴补她？

见她伤怀颓丧，顾子璇无限唏嘘，拍拍她的肩，一声长叹：“哎。”

按现今原州的风俗，再考虑陈琇的家境，但凡愿给丰厚聘礼者，几乎不可能是什么良人。多半就是那种有几分家底、但年岁堪比她父辈的老不休。

这种人通常是丧妻或与前妻和离后，想要“买”个能给自家门楣贴金的填房、继室。

像陈琇这样的，年轻秀美、有学问，还曾在州府做过不大不小的官，家境贫寒又正好拿捏，恰是最合适的抢手人选。只要她父母放出风声，多的是这类老不休抬着重金厚礼往她家去求亲。

所以，对她家里来说，让她长久去做个没盼头的劝学官，远不如将她嫁人换聘礼来得划算。

话说到这里，在场众人都陷入了沉默，一时不知说什么好。

若单只陈琇一人，那出于同窗情谊贴补她几年吃喝用度，并非难事。

可她如今的难题根源在于，她背后还有等着她拉扯照应的一家子人。同窗之间再是帮忙，也没道理将她全家人都大包大揽吧？

所谓清官难断家务事。《大缙律》又没禁止父母安排儿女的婚姻，况且陈琇显然没有云知意那种自立门户的底气，外人怎么说、怎么做都不太合适。

——

云知意咬了颗薄荷蜜丸在口中，忽然出声打破了沉默。

“陈琇，雍丘县、集滢县、槐陵县这三处，去年开蒙受教的五岁以下孩童，各有多少人？”

这公事公办的口吻惊得陈琇一个恍惚，背脊凛直，仿佛在办事厅内答上官问话：“是问进官学人数，还是进私学人数？”

“总和。”云知意看似漫不经心地望着前方。

陈琇、顾子璇、薛如怀都不懂云知意为什么突然问这个。只有霍奉卿凝着云知意的后脑勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，无声笑笑。

陈琇虽满眼茫然，却还是条理分明地答：“原州有好几家豪强大族，族学私塾都会招外姓孩童入学，但不会及时将具体人数报备学政司。所以学政司每年只能精准统计进入官学的孩童人数，私学这一块较为含糊。”

“无妨，你就说个大概。”云知意点点头。

陈琇扭头望着她，一边心算一边答：“雍丘……约三百人；集滢七百出头；槐陵不足一百。”

薛如怀闻言大惊失色：“你是记错还是说错？这几处可都是人口大县！尤其槐陵，总人口近十万，去年入学开蒙的孩童还不到百人之数？！”

顾子璇也目瞪口呆：“难怪章老急着广开蒙学。原州教化若是继续这样下去，再过三五年只怕要完啊。”

从前他们还在邺城庠学就读时，多少能察觉各县考进庠学的学子一年比一年少。