陆荣廷首先挑起了战争，1920年8月11日，驻扎在粤西省的桂军突然出兵，向邻近的粤东省进发。当初护法战争时期，孙文海以国大党的名义，从两粤巡阅使陆荣廷手里借来了粤东省。当时讲明只是暂借，等到国民政府打垮了北域军另占省份之后，就将粤东省归还。

护法战争虽然初期一路过高歌猛进，甚至打过了龙江，孙文海却始终没有提归还的事情。后来皖系与直系暂时联合，结果护法军遭到重创被迫大踏步的向后撤退，结果仅仅保有了粤东省和半个会稽省。

在直系的提议下，双方最终握手言和，孙文海被迫避居海外，粤东省的军政大权就落入了本省人陈炯明的手中。作为老共兴会员，陈炯明却是个很有私心的人，掌控粤东省大权之后，他非但没有向陆荣廷归还粤东省，反而牢牢掌控了当地军权，将陆荣廷的军政官员一一排挤了出去。

对于陈炯明这种不讲信誉的做法，陆荣廷大为光火，心中也暗悔当初不该一时冲动，将大好的地盘借给孙文海。因为这样的关系，桂系与粤系也就结了仇，陆荣廷始终想要将自己的地盘夺回来，这个机会很快就来了。

在段瑞泉将参战军的十二万老兵分成八个师，下放到各省之后，会稽省的李厚基也分到了一个师的兵力，加上他原本的一个师，皖系在省内的兵力就达到了三万多人。

此三万非彼三万，一个精锐师的战斗力，绝对顶的上五个新兵师，何况粤军的战斗力一直不怎么强。在手中有了实力之后，李厚基开始向陈炯明透露要拿回半个会稽省的要求。

这个时候陈炯明手中也只有一个军的兵力，虽然对外说是一个军，听起来编制不小，其实也仅仅有三万人而已。依靠这些人想守住会稽省，必须重兵布设防线。

正是因为李厚基有意无意的威胁，让陈炯明不得不小心应付，他亲自率领主力部队，在地形复杂的会稽省南部摆开了阵势。见到陈炯明根本不搭理他，还调兵遣将想要抗拒，李厚基也是以牙还牙，同样将由老兵组成的第二十一师抽调了上去。

双方的紧张对峙持续了一个多月，却是谁也不先发动进攻。所谓大炮一响黄金万两，打仗方方面面都要花钱，在各省经济开始下滑的今天，没有多少人会进行无谓的战斗。