元媛惊奇道：“原来如此。这可真有意思了，从没听说逃难还要逃到别国去，难道那个国家离咱们很近？”

芳书笑道：“可不是邻国呢，只是他们能逃来这里，却也是长途跋涉了。我前儿听小千说，这些乌拉国人种田放牧都是好手，乌拉国的土地大多富饶着呢。只可惜他们人太傲气，所以到处也找不着活儿干，因此你看，倒混到了这乞讨的地步。”

元媛皱了皱眉，果然就见那些男人女人虽然衣衫褴褛，但一个个神情中丝毫没有乞丐应该有的谄媚和卑微，就算有人施舍，孩子和女人道谢时，也是彬彬有礼，丝毫没有自卑之感。因此施舍的人实在不多。

元媛叹了口气，心想算了吧，这种好事要做起来，哪还有个完呢？我也不过是在这个不属于自己的时代里努力求活而已。

因这样想着，便让浣娘上前给了他们两个银元宝，那些人都深以为异，看了元媛几眼，然后女人和孩子们都跪下来低头施礼，就连那些男人，也多合十感谢她们。

元媛和芳书芳莲等人便上山去了，一路走来，这庙会果然热闹，有许多新奇玩意儿买卖，糖人儿，泥人儿，绣品，书籍，各色小吃都是应有尽有。主仆们在寺庙里烧了香许了愿，又买了许多东西，便看那太阳渐渐西下，知道是该回去了。

此时人潮明显比白日里少了许多。元媛等人下山的时候，路上只剩下稀稀落落的几帮人，走到山脚下，那群乌拉国人仍在那里，她听见有人小声哭着问母亲晚上能不能吃一顿饱饭，不是今天才有人给了钱吗？

然后听到男人的训斥声，说那些是留着救命用的，一顿若吃饱了，日后就没饭吃了等语。还说什么再哭，再哭就不给吃饭，到时候饿死了，就和以前饿死的几个人一起作伴去。

元媛实在听不下去了，她自认为不是那种老好人，但是在现代社会，虽然也有种种不平之处也有穷人，可被活活饿死的，还真没听说过。因此想到这里，就忍不住问汤嬷嬷道：“嬷嬷，我刚刚在佛前许下大愿心，为了保佑王府富贵绵长，保佑我爹娘长命百岁，愿做一件大善事。此时这些人凄惨至此，我有意把他们接回去，安排几个住处，从此后让他们为咱们家干活，嬷嬷觉着怎么样？”

汤嬷嬷有些为难道：“姑娘要做善事，这自然是好的。只是听说这乌拉国人都有些傲气，不太服禁管的。再说了，又有多少活计可给他们干呢？府里人手都够了，地上的事情都是佃户再弄，实在安插不下去啊，更何况，又去哪里弄屋子给他们住呢？一两个三四个都还可，这么一大帮子，总也有几百号人啊，咱们也怕……养不起啊……”

“他们只求一口吃的，倒也不至于很难养。”元媛微微一笑，心里已经打定了主意：“何况咱们又不是一辈子白养着他们，眼下已经入冬了，不过是帮他们过个冬而已，救人一命胜造七级浮屠，这可是几百条人命，你看他们缺衣少食的，若不帮一把，只怕这个冬天过去，就得冻死二三百。”

汤嬷嬷听元媛如此说了，便笑道：“既然姑娘已经打定了主意，那就做主吧。王妃娘娘也是好行善积德的人，笃信佛祖菩萨，想来知道后也不会怪您的。”

元媛心里知道这老东西是用王妃来提醒自己。但她正害怕王妃把主意动到自己头上，唯恐一封信的力度不够，正想再做点出格的事儿，让那王妃以为自己是个极愚蠢没知识的人，不堪大用，从此彻底把自己丢在一边才好。而这些人，正好可以借她来利用一下，反正救了他们，想必这点小小的利用他们也不会放在心上。

只是这么多人，首先这住的地方便是个问题。此时芳莲却笑道：“姑娘不知道么？就在咱们府外边，靠近后山的地方，有一个石头营呢，那里虽是石屋，但收拾收拾，住人是没问题的。

“石头营？那是什么东西？”元媛还真不知道这件事情。一旁的汤嬷嬷接口道：“说起来那都是太祖年间的事儿了，距今怎么着也有三百来年，当日这里是一大片荒地，连年征战下，虽然大宁朝最后得了天下，但基王朝也留了一个满目疮痍的烂摊子。太祖皇帝没办法，只好号召文武大臣和王公贵族亲自带着军队各处开荒，这一处便是当年开荒开出来的，府外边的石头营，是当年兵士们住的地方，因为都是石头造的，虽然粗糙，但几百年来竟然不倒，因这是将士们的一份功绩，轻易也没人动它，如今不过是偶尔有人中午歇脚时在那里住着，咱们府里的人也不理论罢了。”

元媛奇道：“还有这样地方？我竟是坐在井里的青蛙了，就在自己家边上，却也不知道。”言罢她就走上前去，对那群人道：“你们这里谁是主事的？”

汤嬷嬷走上前来，慌忙道：“姑娘，这种话何必你说，让老奴和他们说吧，你别没的降了自己的身份。”

汤嬷嬷这番话一说完，那本来已经站起来的高大汉子就变了脸色。元媛连忙笑道：“阁下不要在意，我们宁朝的规矩，想必你们如今也知道一些，我一个女子，本不应该随便同你们说话的，便是家里总管报告事情，尚要有珠帘遮挡，此乃男女大防，非是轻视之意。”

她说完，汤嬷嬷的脸色也不好看了，低头咕哝道：“都这副样子了，还傲气什么啊？非得等到都饿死，才肯低头吗？”

元媛笑道：“嬷嬷也不必这样说，这也许是他们乌拉国人的特点，自尊心强，宁可饿死也不食嗟来之食，这份傲骨倒值得人敬佩，不同于那些狂妄自大的骄傲之徒。也罢，浣娘，你便把我的意思和他们说了吧，究竟他们愿不愿意，还由他们说了算。”

元媛说完，便登上马车。汤嬷嬷撇撇嘴，跟在她身后，小声抱怨道：“姑娘，我就说他们不服禁管，你瞧瞧他们那性子，这几百号人比咱们府里的多好几倍，他们又身高体壮的，别因为什么事发起狠来，能把咱们都吃了。”她越说越担心，暗暗埋怨元媛做事不知道分寸。

第二十章

元媛淡淡道：“嬷嬷虑的，我何曾没想到？只是你看他们宁可聚在一起乞讨，宁可有人饿死，也不在街上干那些鸡鸣狗盗之事，可见都是些性情中人。即便傲气一些，那也是他们自尊心强，这类人，一旦被你收服，便会终生铭记在心，即便不会对你忠心耿耿，也绝不会恩将仇报。我才听芳草说各国军队中都有乌拉士兵，翘勇善战不说，从未听过有人背叛，你说这样人，咱们怕什么？倒不如做下这件大好事，将来王妃知道了也欢喜。”

汤嬷嬷真以为元媛是因为得了赏赐，高兴的不知怎么好，一心只想讨王妃的欢心了。再加上她说的也有道理，因此倒放了一半心，只是心里却不以为然，暗道真是个上不得台面的乡下丫头，你以为这样就能讨王妃欢心了？只怕她从此后就把你撂开的远远的呢。

元媛上了车，不一会儿浣娘过来说那些人愿意跟她回去，只是一定要有事情做，他们要靠自己的劳力吃饭。

元媛笑道：“这都眼看要入冬了，能有什么活儿给他们做？罢了，让苏以过来和他们说吧。”

一行人回到家中，元媛就找苏以过来说了这件事，把他吓了一跳，踌躇道：“姑娘，这收留几百个人可不是小事儿啊，那么多张嘴，一天就要费几斗粮食呢。”

元媛看了他一眼，含笑道：“嗯，这么说，咱们家是供不起了？”话音未落，苏以就连忙摆手笑道：“岂有供不起之理？再来十倍人数也供得起了。也罢，先让他们过个冬天，待到天暖了，再看给他们安排点什么去处吧。”

他虽然答应了元媛，心里却不以为然，暗道小丫头真是不知天高地厚，弄了这几百号人来，还不乱死你，到时你便知道厉害了。不过他也犯不着在这种事上忤逆元媛，当下连夜去接了那些人回来，就命他们在府后面的石头屋中暂居了一晚，虽然也不是什么正经房屋，但好歹四面有墙壁，元媛又命人送了许多旧被褥，总算比在大街上挨冻强的多了。

第二日一大早，元媛便起来了，吃过早饭后戴上遮面的斗笠，就来到府后的那个石头营前，原来这里和花园不过隔着几十步的距离，从花园另有一个小门通着那儿，只不过平日里都是上锁而已。

却见那些乌拉国人已经热火朝天的干起活儿来了。原来那石头营中许多屋子被过路的放牧人当做歇脚之地，里面难免有牲畜粪便之类的，那些放牧人也不在意，好在天气干燥，那些粪便都风干了，倒也不是很脏。

那乌拉国人的头儿叫做巴比干，此时见到元媛，便喜笑颜开的跑过来，脱下头上破旧的毡帽行了一个礼，用流利的汉语道：“感谢女神仙救助我们，以后但凡女神仙有差遣，归于部落上下六百八十四人，无不从命。”

元媛笑道：“别说这样话，我不过是发下大愿心而已，也并非要你们过来做活儿的，我府里也不缺人手，待度过这个寒冬，明年开春了，仍让你们自由找工作干。离乡背井的逃难过来，也不容易。”她说到这里，想起自己又何尝不是“离乡背井”，不由得心中升起无限感慨，眼圈一红，险些落下泪来。

巴比干不知她的心思，以为她是天性善良，同情自己等人的遭遇，心下更是感激，他本来听说元媛不给他们活儿干，过了冬天还要任他们自己流浪，是有些失望的。但是转念一想，人家女神仙做到这地步，免费供他们吃住以度过寒冬，这便是天大的恩情了，不然这一个冬天，部落里这些人只怕要因为冻饿死一多半，自己怎么还想着奢求更多呢？真真是贪心不足。因又觉万分羞愧。对元媛又行了一个大礼道：“女神仙请放心，我们有手有脚有力气有手艺，一定可以自食其力的。”

元媛满意的点了点头，笑问道：“你们这是打算收拾一下住处吗？”她看向远处，只见黑压压一片人头，原来见她来了后，那些男人女人和孩子都停下手中活计，望着他们这边，神情中带着紧张之色，大概是终于有一个勉强温暖的晚上，所以生怕转眼之间就又生出什么变故。

“是的。”巴比干挺起胸膛，指着那一排石头营道：“这些屋子很好很好，只要略略收拾下，再铺些干草，又有女神仙送我们的被褥，这一定就会是个温暖的冬天了。”

“什么？一些干草被褥，你们就能过寒冬？”浣娘惊叫了一声，一旁的汤嬷嬷也不屑笑道：“真真是个没见识的，听说你们乌拉国也是四季分明，怎么竟不知寒冬的厉害？就这石头屋子，窗上勉强糊那么一层纸，连个门都没有，更不要提火炉暖炕地龙的，你们竟然还想度过寒冬？以为自己是铁打的人儿呢？”

巴比干朗声大笑道：“我们都是经过风霜的，以前在自己国家的时候，几间草屋还不如这石头屋子结实，也是没有火炉暖炕地龙，还不是一年年的过了下来，若不是皇帝又下命令要那些珍禽异兽，我们也不会整个部落都逃到这里来。”他说到这里，脸色就黯然下去，悲切道：“往年完不成任务，部落里已经有上千人被杀了，再不逃走，只怕归于部落就要消失掉。”

元媛见他神情悲痛，便没有立即询问，而是对身后的苏以道：“苏总管，今年各处的账已经收上来了吗？”

苏以忙道：“还差几处，其余都交上了，正打算收齐之后便去禀报姑娘呢。”一边说着，就从怀里掏出一个账本，双手举过头顶递给元媛。

元媛接过来翻了翻，面上现出笑意，淡淡道：“这方是正经儿的账目呢，以前那庄乾，贪的也实在太黑了些。像这样，即便少沾点儿，也是有限，更何况你们每日里辛苦，在外面办事也要打点，这点儿银子不从公中弄，难道还让你们自己贴补吗？”

苏以额上一下子就出了一层细汗，心里暗暗叫苦道：“我的娘啊，这不是个活神仙吧？我不过和其他几个管事贪了那么千儿八百的银子，账上又做的滴水不漏，她也没细看，怎的就知道了？当下除了赔笑之外，什么也说不出来。

元媛其实倒没有那么神通广大，瞬间就看出账上的手脚，只不过是忖度人心，知道苏以他们一定会这样做罢了，因此轻轻点了一下，让他们知道自己不好糊弄就是。平心而论，这苏以又能干，贪心又不强，就算是很难得了，于是也只轻轻一笑，便揭过去了，并没细问深究。

又翻了几页账目，元媛沉吟了一下，便指着其中一处道：“把这处账中，挪出一千两支给他们，把这石头营好好修葺一下，弄成人住的屋子给他们，火炕厨房什么的都不要少了。”她说完，抬头看看四面，沉吟道：“恩，这些石头营他们也是住不完的，不必全修，只修出够他们住的便成。”

苏以心中一惊，暗道我的姑娘喂，你倒是出手大方，一拨就拨给了一千两。不过他什么也没说，满脸是笑的答应了，心知王府也不看重这处产业，更何况，这账目比往年多进账了两万多两银子，人家要拨出一千两算什么？别说还揪着我的小辫子，就是不揪着，咱也没说的。

待苏以离开了，元媛方问那巴比干道：“我听人说，你们乌拉国人身强体壮心灵手巧，多是以放牧种地为生，怎的皇帝又派你们去捉珍禽异兽，难道你们还是猎户吗？”

巴比干叹了口气，黯然道：“我们乌拉国，曾经是天下最强大的国家，乌拉族人天性聪明，又肯吃苦耐劳。我们是以部落的形式居住各地，每家都有几顷良田，春夏的时候，我们一边种地一边放牧，像黄牛一样的忙个不停。到了秋天收完粮食，我们就去山上打猎，或者下海打渔，我们的土地是最富饶的土地，受纳拉大神的庇佑，山上有打不完的猎物，水中有捕不尽的鱼虾。我们的国家因为我们而变的富强，可是到了这一代的皇帝，他为了自己的玩乐，竟做出许多天怨人怒之事，不到十年功夫，富有的百姓们就流离失所，我们的钱都被征去给他玩乐了，还有那些贪得无厌的军队和士兵。”